影片以陜北民歌《趕牲靈》的創(chuàng )作誕生為原型，講述了主人公張德義與馬翠翠之間純美而又曲折的愛(ài)情故事。趕牲靈的張德義對兄弟重情重義，落魄鄉官馬貴祥的女兒馬翠翠心靈手巧，賢良淑慧。這一對兩小無(wú)猜的戀人，在黃土高原上，對著(zhù)藍天白云發(fā)誓一輩子都要”死死活活相跟上”。初戀的甜美很快摻進(jìn)了現實(shí)的苦水，馬貴祥為做生意的舅舅做了借款擔保人，未料舅舅卻蒸發(fā)人間，債主上門(mén)相逼，牢獄之門(mén)已向馬貴祥打開(kāi)，甚至殃及翠翠的妹妹馬艷艷。為救翠翠的父親馬貴祥，張德義帶著(zhù)母親壓箱底的所有財產(chǎn)作為資本，日夜兼程，蹤跡遍及晉陜蒙。然而好賭的寇明寶在掛面廠(chǎng)老板艾有財的引誘下偷走德義的錢(qián)袋逃走。無(wú)奈張德義在大車(chē)店老板和駝隊師傅張崇的資助下再次踏上趕牲靈的路。然而，禍不單行，駝隊遭遇土匪沙里飛一伙兒，師傅張崇遇難，受重傷的張德義被兄弟虎娃背回大車(chē)店玉蘭家養傷，而還債的期限已到……艾有財之子艾文寶幫助馬翠翠家還了債主的錢(qián)款，絕望的馬翠翠以為德義已喪身趕牲靈的途中，最終選擇嫁給艾文寶，作為報答?；槎Y的這天，翠翠的父親馬貴祥哭的像個(gè)孩子……婚后的翠翠和艾文寶看望病重的德義母親，卻撞見(jiàn)了匆匆歸來(lái)的德義……德義和虎娃重新走上了趕牲靈的人生之路。在那個(gè)年代，陜北這方土地演繹了一段至美的情感，而這獨特之美始終徜徉在音樂(lè )的海洋里。